期货是一种金融商品，与现货不同，期货的标的物是某种大宗产品或金融资产，例如黄金、原油、股票、债券等等。期货合约都是标准化的，包括商品品种、交易单位、合约月份、保证金、数量、质量、等级、交货时间、交货地点等，唯一的变量是价格。交易所为期货合约编制规定，国家监管机构审核上市。期货交易由交易所组织，价格通过公开竞价方式形成。交易所担保期货合约的履行，不允许私下交易。投资者可以进行投资或投机，健康正常的交易市场是既可以做空也可以做多。期货市场的交收时间可以是一星期以后、一个月以后、三个月以后，甚至一年以后。期货合约的履行可以通过交收现货或进行对冲交易来完成。
